Als Erzbischof Melchers die gegen die katholische Kirche gerichteten Kulturkampfgesetze missachtete und z.B. etlichen Geistlichen ohne Mitteilung an die staatlichen Behörden Ämter übertrug, sah er sich zunehmend Repressalien ausgesetzt. Dazu gehörten Vorladungen vor das Zuchtpolizeigericht und das Königliche Landgericht sowie die Verpfändung seines Hausrates, wie die ausgewählten Aktenstücke vom Januar bis März 1874 belegen. Am 31. März 1874 folgte die aufsehenerregende Verhaftung des Erzbischofs, der anschließend mehr als ein halbes Jahr im Kölner Gefängnis Klingelpütz zubringen musste; Klerus und Volk solidarisierten sich mit ihm. Seine unbeirrte, starre Haltung gegen den preußischen Staat trug wesentlich dazu bei, dass dieser am Ende zurücksteckte und einen Kompromissfrieden mit der katholischen Kirche suchte.